D'après un reportage de la BBC, les purées de tomates « italiennes » vendues dans divers supermarchés britanniques semblent contenir des tomates cultivées et cueillies en Chine grâce au travail forcé.
Des tests commandés par le service mondial de la BBC ont révélé qu'au total, 17 produits, pour la plupart des marques de distributeur vendues au Royaume-Uni et en Allemagne, sont susceptibles de contenir des tomates chinoises.
Certains produits comportent le terme « italien » dans leur nom, comme la « purée de tomates italienne » de Tesco, tandis que d'autres l'indiquent dans leur description, comme le double concentré d'Asda qui précise contenir des « tomates italiennes en purée » et la « purée de tomates essentielle » de Waitrose, qui se décrit comme une « purée de tomates italienne ».
Les supermarchés dont le service mondial de la BBC a testé les produits contestent ces conclusions.
En Chine, la plupart des tomates proviennent de la région du Xinjiang, où leur production est liée au travail forcé des Ouïghours et d'autres minorités majoritairement musulmanes.
L'ONU accuse l'État chinois de torture et de mauvais traitements infligés à ces minorités, que la Chine considère comme une menace pour sa sécurité. La Chine nie contraindre des personnes à travailler dans l'industrie de la tomate et affirme que les droits de ses travailleurs sont protégés par la loi. Selon la BBC, la Chine déclare que le rapport de l'ONU est fondé sur de la désinformation et des mensonges.
La Chine produit environ un tiers des tomates mondiales, et la région du Xinjiang, au nord-ouest du pays, bénéficie d'un climat idéal pour leur culture. Cependant, le Xinjiang fait également l'objet d'une surveillance internationale accrue en raison de violations des droits humains, notamment des détentions massives depuis 2017.
Selon les organisations de défense des droits humains, plus d'un million d'Ouïghours ont été détenus dans ce que la Chine qualifie de « camps de rééducation ». Des allégations ont émergé suggérant que certains détenus ont été soumis à des travaux forcés, notamment dans les champs de tomates du Xinjiang.
La BBC s'est récemment entretenue avec 14 personnes qui ont déclaré avoir subi ou été témoins de travail forcé dans les exploitations de tomates de la région au cours des 16 dernières années. Un ancien détenu, s'exprimant sous pseudonyme, a affirmé que les travailleurs étaient tenus d'atteindre des quotas journaliers allant jusqu'à 650 kg, et que ceux qui n'y parvenaient pas étaient punis.
La BBC a déclaré : « Il est difficile de vérifier ces témoignages, mais ils sont cohérents et font écho aux preuves contenues dans un rapport de l'ONU de 2022, qui faisait état de torture et de travail forcé dans des centres de détention au Xinjiang. »
En recoupant des données d'expédition du monde entier, la BBC a découvert comment la plupart des tomates du Xinjiang sont transportées en Europe : par train via le Kazakhstan, l'Azerbaïdjan et la Géorgie, d'où elles sont ensuite expédiées vers l'Italie.
Certains distributeurs, comme Tesco et Rewe, ont réagi en suspendant leurs approvisionnements ou en retirant des produits de la vente, tandis que d'autres, notamment Waitrose, Morrisons et Edeka, ont contesté les conclusions et mené leurs propres tests, qui ont contredit les allégations. Lidl a confirmé avoir utilisé des tomates chinoises dans un produit vendu brièvement en Allemagne en 2023 en raison de problèmes d'approvisionnement.
Des questions se posent quant aux pratiques d'approvisionnement d'Antonio Petti, une importante entreprise italienne de transformation de tomates. Les registres d'expédition indiquent que la société a reçu plus de 36 millions de kg de concentré de tomates de Xinjiang Guannong et de ses filiales entre 2020 et 2023. Xinjiang Guannong est un fournisseur majeur en Chine, pays qui produit une part importante des tomates mondiales.
En 2021, l'une des usines du groupe Petti a fait l'objet d'une descente de police militaire italienne, soupçonnée de fraude. La presse italienne avait révélé que des tomates chinoises et d'autres pays étrangers étaient vendues comme italiennes. Un an après la descente, l'affaire s'est réglée à l'amiable.
Lors d'une visite sous couverture dans une usine Petti, un journaliste de la BBC a filmé des barils étiquetés comme contenant de la pâte de tomate provenant de Xinjiang Guannong, datée d'août 2023. Petti a nié tout achat récent auprès de Xinjiang Guannong, affirmant que sa dernière commande remontait à 2020. L'entreprise a reconnu s'approvisionner en pâte de tomate auprès de Bazhou Red Fruit, qui entretient des liens avec Xinjiang Guannong, mais a déclaré qu'elle cesserait d'importer des produits à base de tomates chinoises et renforcerait le contrôle de sa chaîne d'approvisionnement.
Cette entreprise « n'a pas eu recours au travail forcé », a déclaré un porte-parole de Petti à la BBC. Cependant, l'enquête a révélé que Bazhou Red Fruit partage un numéro de téléphone avec Xinjiang Guannong, et d'autres éléments, notamment l'analyse des données d'expédition, laissent penser que Bazhou est une société écran.
Le porte-parole de Petti a ajouté : « À l'avenir, nous n'importerons plus de produits à base de tomates de Chine et nous renforcerons notre surveillance des fournisseurs afin de garantir le respect des droits de l'homme et des droits des travailleurs. »
Les États-Unis ont introduit une législation stricte interdisant toutes les exportations du Xinjiang, tandis que l'Europe et le Royaume-Uni ont adopté une approche plus souple, permettant aux entreprises de s'autoréguler afin de garantir que le travail forcé ne soit pas utilisé dans les chaînes d'approvisionnement.
Ces conclusions soulignent l'importance de systèmes de traçabilité robustes et les difficultés liées au maintien de la transparence dans les chaînes d'approvisionnement mondiales. Face au renforcement de la réglementation européenne sur le travail forcé dans ces chaînes, le recours du Royaume-Uni à l'autorégulation pourrait faire l'objet d'un examen plus approfondi.
Date de publication : 5 novembre 2025