La société Marukyu Koyamaen Tea Company affirme que le nom de son célèbre thé noir en conserve est inspiré de celui de la boisson. (ABC News : James Orton)
Au premier abord, cette boîte de matcha semble authentique, portant la marque bien connue Isuzu et présentant d'autres caractéristiques de produit.
La poudre de thé vert japonais est si populaire que le fabricant réputé Marukyu Koyamaen limite le nombre d'achats par client afin d'éviter le stockage excessif.
Mais Matsutsugu Nonomura, responsable des ventes internationales de l'entreprise, savait que la boîte de thé matcha Isuzu qu'il tenait à la main était une contrefaçon.
Le matcha latte gagne en popularité grâce à son image attrayante sur les réseaux sociaux. (Wikimedia : Irvan Ary Maulana)
Le matcha a gagné en popularité ces dernières années, et les agriculteurs japonais peinent à répondre à la demande croissante.
La culture du théier prend environ cinq ans, et la production de thé en poudre est un processus complexe. Pour augmenter la teneur en chlorophylle et en acides aminés, les agriculteurs doivent ombrager les théiers pendant environ trois semaines avant la récolte.
Après la récolte, les feuilles sont cuites à la vapeur pendant 10 secondes, séchées à l'air libre, puis broyées à l'aide d'un moulin à pierre traditionnel, ce qui ne donne que 40 grammes par heure.
L’étiquetage du thé matcha est largement non réglementé, et certains producteurs japonais craignent que des fabricants chinois sans scrupules ne profitent de la demande croissante pour vendre des produits de thé de mauvaise qualité sous l’appellation « matcha japonais ».
Bien que n'importe qui puisse fabriquer du matcha, les producteurs affirment que certaines étiquettes ou emballages de matcha qu'ils voient à l'étranger copient des marques japonaises bien connues ou prétendent faussement que le thé provient de régions japonaises.
Comme la plupart des thés, le matcha est fabriqué à partir de la même plante, le théier (Camellia sinensis), mais son mode de transformation est très différent. (ABC News : James Orton)
Cette boisson a récemment connu un grand succès sur les réseaux sociaux, les consommateurs louant ses bienfaits pour la santé, sa riche saveur umami et sa teneur en caféine plus douce que celle du café ordinaire.
Le matcha est un type particulier de thé vert originaire du Japon, dont l'histoire remonte à au moins 400 ans. (ABC News : James Orton)
Cet additif est désormais courant dans les cafés du monde entier, où on le retrouve dans les lattes, les gâteaux et les crèmes glacées, mais ce n'est pas la première fois que la demande pour ce produit explose.
La première pénurie de matcha a eu lieu dans les années 1990, lorsque le fabricant de crèmes glacées Häagen-Dazs a lancé une crème glacée aromatisée au thé vert au Japon.
« Je ressens une immense satisfaction à voir que la culture japonaise, ou plutôt ces traditions historiques pérennes, sont reconnues par des gens du monde entier », a-t-il déclaré.
L'an dernier, grâce à l'essor des médias sociaux, les exportations de thé vert du Japon ont progressé de 25 % par rapport à l'année précédente, atteignant un niveau record.
Cette année, ces records ont de nouveau été battus : les ventes d’allumettes de janvier à septembre ont dépassé le total des ventes pour l’ensemble de l’année 2024.
M. Yamamoto a déclaré : « Nous regrettons profondément de ne pouvoir répondre aux besoins des populations du monde entier. »
On craint que l'augmentation de la production de matcha n'ait un impact sur les approvisionnements d'autres variétés de thé vert qui restent populaires auprès des consommateurs japonais.
À Uji, l'une des régions productrices de thé les plus célèbres du Japon, de longues files de touristes se forment toujours devant les boutiques de matcha, et le thé en rayon est épuisé quelques heures seulement après l'ouverture.
L’achat direct auprès du fabricant reste une option fiable, mais M. Nomura s’inquiète de la montée en puissance des distributeurs en ligne peu scrupuleux.
Certaines variétés de matcha chinoises vendues sur le marché imitent les noms et les emballages de produits japonais bien connus, tandis que d'autres prétendent faussement être produites dans des régions de thé japonaises telles qu'Uji.
Il a déclaré : « Si les consommateurs achètent un produit en pensant qu'il s'agit de matcha d'Uji, mais constatent qu'il n'est pas aussi savoureux qu'ils l'espéraient, ils sont susceptibles d'arrêter de l'acheter. »
« La perspective de voir de tels produits contrefaits se répandre non seulement en Chine, mais dans le monde entier, causerait des dommages extrêmement graves au marché. »
Les autorités agricoles japonaises ont déclaré que la popularité croissante du matcha s'est accompagnée d'une augmentation du nombre de produits contrefaits, mais elles n'ont pas été en mesure de fournir de chiffres précis.
Le ministère japonais de l'Agriculture, des Forêts et de la Pêche encourage activement l'enregistrement de ces marques à l'étranger et estime avoir obtenu un certain succès en faisant pression sur la Chine pour lutter contre les produits trompeurs.
Le matcha est fabriqué en broyant des feuilles de thé vert séchées, après en avoir retiré les nervures, jusqu'à obtenir une poudre fine. (ABC News : James Orton)
« Nous savons par exemple que des entreprises chinoises sans lien avec Uji ont déposé des demandes d'enregistrement de la marque « Uji Matcha » en Chine », a déclaré Tomoyuki Kawai, du département provincial du thé.
La popularité croissante du matcha a entraîné une pénurie mondiale de cette poudre de thé de haute qualité. (ABC News : James Orton)
Les relations sino-japonaises sont entrées dans un cercle vicieux après que le Premier ministre japonais, Sanae Takaichi, a laissé entendre qu'une intervention japonaise dans le conflit taïwanais était possible.
ABC a contacté l'Administration nationale chinoise de la propriété intellectuelle, mais n'a reçu aucune réponse.
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Date de publication : 17 décembre 2025