Ce qui est bon pour l'intestin des personnes âgées pourrait également l'être pour leur cerveau. Une étude novatrice menée sur des jumeaux a révélé qu'une supplémentation quotidienne en protéines et en prébiotiques améliorait les performances de la mémoire chez les personnes de plus de 60 ans.
Les résultats de cette étude, publiés au début de l'année dernière, donnent à réfléchir, surtout si l'on considère que les mêmes tests de mémoire visuelle et d'apprentissage ont été utilisés pour détecter les premiers signes de la maladie d'Alzheimer.
Cette étude en double aveugle a porté sur deux prébiotiques à base de fibres végétales peu coûteux, disponibles dans les pharmacies du monde entier.
Les prébiotiques sont des substances non digestibles qui contribuent à stimuler la microflore intestinale. L'inuline, une fibre alimentaire à base de fructanes, en est un exemple. Les fructo-oligosaccharides (FOS), des glucides végétaux couramment utilisés comme édulcorant naturel hypocalorique, en sont un autre.
Pour tester les effets de ces compléments alimentaires sur le cerveau vieillissant, des chercheurs du King's College de Londres ont recruté 36 paires de jumeaux âgés de 60 ans et plus.
Chaque paire de jumeaux a été divisée au hasard en deux groupes : un groupe prenait quotidiennement une poudre protéinée contenant des prébiotiques, et l’autre groupe prenait quotidiennement une poudre protéinée contenant un placebo.
Trois mois plus tard, lors de tests cognitifs, les jumeaux qui ignoraient leur consommation d'inuline ou de fructo-oligosaccharides ont eu tendance à obtenir de meilleurs résultats.
De plus, la consommation quotidienne de fibres alimentaires était associée à de légères modifications du microbiote intestinal des jumeaux. Par exemple, les jumeaux prenant de l'inuline ou des fructo-oligosaccharides présentaient un nombre plus élevé de bifidobactéries bénéfiques.
Des études menées sur des souris ont montré que les bifidobactéries pourraient réduire les troubles cognitifs en modulant les connexions entre l'intestin et le cerveau.
« Nous sommes ravis de constater ces changements en seulement 12 semaines. Cela a des implications importantes pour l'amélioration de la santé cérébrale et de la mémoire chez les personnes âgées », a déclaré Mary N. Lockley, chercheuse en gériatrie au King's College de Londres, lors de la publication des résultats de l'étude en mars 2024.
« Percer les secrets de l’axe intestin-cerveau pourrait permettre aux gens de vivre plus longtemps et en meilleure santé. »
Le King's College abrite le plus grand registre de jumeaux adultes du Royaume-Uni, et les études sur les jumeaux sont essentielles pour comprendre l'influence de la génétique et de l'environnement sur la santé humaine.
Des études antérieures menées sur des rongeurs ont montré que les suppléments riches en fibres tels que l'inuline et les fructo-oligosaccharides peuvent « nourrir » le microbiote colique, permettant ainsi aux « bonnes » bactéries de prospérer.
Certaines bactéries ont également été associées à une amélioration des fonctions cognitives chez la souris et chez l'homme.
De plus en plus d'éléments suggèrent un lien étroit entre l'intestin et le cerveau. Certains experts sont désormais convaincus de ces découvertes, allant même jusqu'à qualifier l'intestin de « deuxième cerveau » du corps.
Une étude récente menée sur des jumeaux au King's College de Londres suggère que la consommation de certains « aliments stimulant le cerveau » pourrait constituer une approche prometteuse pour traiter les troubles cognitifs.
Bien que les prébiotiques puissent améliorer certains aspects des fonctions cognitives chez les personnes âgées, comme la mémoire et la vitesse de traitement de l'information, il ne semble pas y avoir de bénéfices physiologiques significatifs.
Bien que l'inuline et les fructo-oligosaccharides soient des facteurs importants pour le maintien de la santé musculo-squelettique, la perte musculaire n'a pas été améliorée chez les jumeaux plus âgés qui prenaient des suppléments riches en fibres.
« Ces fibres végétales peu coûteuses et disponibles sans ordonnance peuvent être bénéfiques à un grand nombre de personnes en cette période de difficultés économiques. Elles sont sûres et facilement accessibles », a déclaré Claire Stevens, gériatre au King's College de Londres.
« Notre prochaine étape consiste à vérifier si ces effets peuvent se maintenir sur une période plus longue et au sein d'une population plus importante. »
La plupart des jumeaux participant à cette étude étaient des femmes. Bien que les chercheurs aient ajusté les résultats en fonction du sexe, ils ont également reconnu qu'un biais de sélection était possible au sein de la cohorte de jumeaux du King's College de Londres.
Autrement dit, les femmes sont plus susceptibles de développer la maladie d'Alzheimer, et des études comme celles-ci appuient l'idée émergente selon laquelle le déclin cognitif n'est pas toujours une maladie du cerveau et peut également être lié à des facteurs externes.
L'intestin est étroitement lié à de nombreux systèmes de l'organisme, notamment les systèmes immunitaire et nerveux central. L'enrichissement du microbiote intestinal par certains prébiotiques et probiotiques pourrait ouvrir la voie au traitement de diverses maladies.
Date de publication : 31 décembre 2025